5月19日美國《航空周刊》透露，研制中的B-21“襲擊者”戰(zhàn)略轟炸機已經(jīng)放棄了低空轟炸能力，該機的作戰(zhàn)高度很可能在15200-21400米之間，要知道后者已經(jīng)是U-2戰(zhàn)略偵察機的飛行高度。
B-21放棄低空作戰(zhàn)能力背后的原因有兩個，一是簡化飛機設計。
B-21作為B-2“幽靈”飛翼轟炸機的后繼機，在設計上充分吸收了后者的經(jīng)驗教訓，其中之一便是為低空作戰(zhàn)付出的巨大代價。
1981年10月，諾斯羅普B-2在先進技術轟炸機(ATB)競爭中獲勝后進入詳細研制階段。但80年代中期美國空軍突然要求該機具備低空突防能力，要求B-2能夠做貼地飛行。
這個突如其來的要求讓諾斯羅普公司手忙腳亂，除了要加強機體以應對低空飛行的應力外，還要把原先簡潔的W型后緣改成累贅的鋸齒型后緣以增加俯仰副翼數(shù)量，提高貼地飛行效率。如此重大的重新設計使B-2的首飛被推遲兩年，研制成本也大幅增加。
但B-2服役之后，美國空軍在實踐中卻發(fā)現(xiàn)B-2的低空突防能力沒什么大用，該機的主要作戰(zhàn)模式還是高空隱秘潛行，依靠自身雷達隱身能力來躲避探測。因此最終在B-21的研發(fā)中，軍方取消了華而不實的低空地形跟蹤飛行要求以降低成本，B-21也恢復了B-2最初的W型后緣，這有助于提高該機針對長波雷達的隱身能力，高空飛行也能增加飛機航程和武器射程。
第二個原因就是為了目視隱身。
B-21的隱身不僅僅是指雷達隱身，同樣包括紅外隱身和目視隱身，所以該機具有后高度復雜的尾噴管系統(tǒng)，并延續(xù)了B-2的低調(diào)暗灰色涂裝。這種涂裝的設計用意是當B-21飛行在15200-21400米之間時能與黑暗的天空融為一體，不容易被在9100-12200米高度飛行的敵方戰(zhàn)斗機發(fā)現(xiàn)。
為了抑制高空尾跡，B-21也將沿用B-2轟炸機的尾跡控制系統(tǒng)，在燃料中添加特殊物質以消除凝結尾跡，并使用尾跡報警系統(tǒng)來實時提醒飛行員降低或升高高度，避開尾跡凝結高度。當年B-2研制時，美國空軍為其尾跡控制系統(tǒng)一共支付了6350萬美元的研發(fā)費用。
B-21作為第二代隱身飛翼轟炸機，許多設計特點正隨著首飛的臨近逐步被公開，其中一些值得我們轟-20借鑒。作者：阿姆斯壯
