第二次世界大戰(zhàn)初期，德軍裝甲部隊的鐵蹄很快就踏平了幾乎整個歐洲大陸，英吉利海峽對岸的英國雖然躲過了被德軍占領(lǐng)的命運，但仍遭到德國空軍數(shù)月的大轟炸。為了應(yīng)對德軍的轟炸，英國皇家空軍的噴火式和颶風式等戰(zhàn)機疲于迎擊。在迎擊德軍的飛機中，有一種與其他戰(zhàn)斗機不太一樣的戰(zhàn)斗機。
1940年7月，英軍從歐洲大陸狼狽撤回本土，而德軍并未就此收手，繼續(xù)派出空軍飛機轟炸英國本土。這就是不列顛空戰(zhàn)。
▇不列顛空戰(zhàn)期間，遭到德軍轟炸后的倫敦市街。
英軍參與此戰(zhàn)的主力是皇家空軍，除了有以噴火式和颶風式為首的戰(zhàn)斗機和老式戰(zhàn)斗機，還有一種與其他戰(zhàn)斗機不同的戰(zhàn)斗機，它就是博爾頓·保羅公司研制的無畏式戰(zhàn)斗機。
無畏式戰(zhàn)斗機與其他戰(zhàn)斗機最大的不同在于武器，它沒有朝向機首方向的固定機槍，唯一的攻擊手段只有裝在機背動力炮塔內(nèi)的4挺7.62毫米勃朗寧機槍。另外，通常的單發(fā)戰(zhàn)斗機為單座，且只有一名飛行員，駕駛和操縱機槍都由飛行員一人完成。不過，無畏式戰(zhàn)斗機卻是雙座單發(fā)戰(zhàn)斗機，搭乘一名飛員行和一名機槍手。
▇英國皇家空軍的無畏式戰(zhàn)斗機Mk I型。此是生產(chǎn)數(shù)量最多的機型。
無畏式戰(zhàn)斗機的名字含有"挑戰(zhàn)"的意思在內(nèi)，正如其名所示，在二次世界大戰(zhàn)之前，英軍在自己"獨特"的空戰(zhàn)理論下挑戰(zhàn)研制該機。
上世紀20、30年代，航空技術(shù)發(fā)展迅速，英國皇家空軍認為多引擎和多炮塔設(shè)計的重型轟炸機的速度和火力可以超過戰(zhàn)斗機，并獨自闖入敵方領(lǐng)空進行轟炸。作為反制這種重型轟炸機的武器，皇家空軍想到在戰(zhàn)斗機上安裝動力炮塔。在設(shè)計上，動力炮塔安裝在機背上，以4挺7.62毫米機槍從下方或側(cè)方攻擊并催毀敵方的轟炸機。這樣在攻擊時就可以避開對手正面強大的火力。
同時，新式戰(zhàn)斗機采用雙座，如此一來，飛行員可以專心駕駛速度加快且操縱復(fù)雜的戰(zhàn)斗機，機槍手則操縱比前方固定機槍具有更大射角的動力炮塔，這樣，在速度和防御兩方面都處于戰(zhàn)斗的優(yōu)勢。
其實，皇家空軍的這個想法正是來自于一戰(zhàn)時應(yīng)用的布里斯托F.2型雙座戰(zhàn)斗機，不過，布里斯托F.2戰(zhàn)斗機在前方也裝備了固定機槍，既然有參考，為何無畏式戰(zhàn)斗機放棄了前裝機槍，至今還是一個謎?？赡芑始铱哲娬J為高速戰(zhàn)機不會發(fā)生纏斗吧。
▇此是無畏式戰(zhàn)斗機設(shè)計來源，一戰(zhàn)時運用的布里斯托F.2戰(zhàn)斗機。
對于皇家空軍提出來的新戰(zhàn)機研制，博爾頓·保羅公司的P.82試制機與霍克公司的"莽漢"參與了競標。博爾頓·保羅的P.82一號機首先于1937年8月試飛，經(jīng)過有無動力炮塔的試飛后，各項指標均符合軍方要求。而霍克公司"莽漢"的研制落后，不僅首次試飛晚了一年，而且飛機性能未能全部達標，最終輸給了博爾頓·保羅公司。P.82對通信天線和座艙蓋等進行部分改進后便投入了量產(chǎn)。這一批即為生產(chǎn)數(shù)量最多的無畏Mk I型，共計生產(chǎn)了713架。
無畏Mk I型與此前生產(chǎn)的颶風式戰(zhàn)斗機同安裝勞斯萊斯公司的灰背隼3型液冷發(fā)動機，而且機體大小和翼面積也非常相似。不過，颶風式的全備重量為2900千克，最大速度為531千米/小時，而無畏全備重量為3900千克，最大速度為489千米/小時，由于動力炮塔與雙座增加了機體重量以及翼面負載，兩者僅單純以規(guī)格比較，無畏式笨重、機動性能又低，可以說是性能拙劣的戰(zhàn)斗機。
▇皇家空軍裝備的颶風式戰(zhàn)斗機，與無畏式戰(zhàn)斗機外形酷似。
作為無畏式最大特色的動力炮塔以電力驅(qū)動，在向后方射擊時，在可能要擊中垂直尾翼的情況下，會自動斷電使射擊停止。此外，在向機體前方射擊時，為了避免擊中駕駛艙和飛行員，只能向19度以下方向射擊。理論上，情況緊急的情況下，飛行員也能操縱射擊，但是，駕駛席沒有瞄準器，這個功能幾乎沒什么用，動力炮塔還是以后方射擊為主。
1939年12月，皇家空軍第264飛行中隊領(lǐng)到了12架無畏式戰(zhàn)斗機，從1940年開始從事英吉利海峽的巡邏任務(wù)。1940年5月12日，264飛行中隊在荷蘭海域上空擊落了德軍He 111和Ju 88各一架。這是無畏式戰(zhàn)斗機第一次戰(zhàn)果。在之后的敦刻爾克大撤退時，264飛行中隊稱擊落了Ju 87和Bf 110等德軍飛機共計65架。
但是，這些戰(zhàn)果并不是那么名正言順，據(jù)說當時有不少德軍飛行員將無畏誤認為颶風，企圖從后方接近發(fā)起攻擊的時候，正好撞上無畏的槍口。既然是德軍機自己飛到無畏最有效的射擊地點，那么，就很難說是無畏性能上的優(yōu)異。而且，這些被擊落的德軍機幾乎都是機動性低的雙發(fā)機，如果是遇上輕快的Bf 109戰(zhàn)斗機，反倒是無畏一方受到較大的損害。例如5月19日的出擊，遭到德軍Bf 109的正面攻擊，264飛行中隊出動的6架無畏有5架被擊落。
▇機動性佳的德軍Bf 109戰(zhàn)斗機。
針對德軍的攻擊，264飛行中隊考慮了一種無死角防御的戰(zhàn)術(shù)，即急降盤旋。在不列顛空戰(zhàn)時，264飛行中隊利用這種戰(zhàn)術(shù)取得了成效。但是另一支裝備無畏式戰(zhàn)斗要的141飛行中隊卻沒有聽取勸告，在7月19日的出擊中，遭到15架Bf 109的攻擊，出動的9架無畏式戰(zhàn)斗機有6架被擊落，剩下的3架還是在裝備颶風式戰(zhàn)斗機的第111飛行中隊援助下才免遭擊落，其中一架因中彈過多，返回基地后即宣告廢棄。
此后，無畏式戰(zhàn)斗機暫時退出一線的晝間戰(zhàn)斗，但很快地，由于不列顛空戰(zhàn)中的英軍陷入苦戰(zhàn)，能用于迎擊的飛機不多，到了8月，無畏式戰(zhàn)斗機又重返一線的晝間戰(zhàn)斗。但結(jié)果凄慘，26日失去2架，28日又失去5架，兩次出擊共計9名飛行乘員犧牲。
▇264飛行中隊的兩架無畏式戰(zhàn)斗機正在編隊飛行。
作為晝間作戰(zhàn)的戰(zhàn)斗機，無畏式戰(zhàn)斗機是不合格的，其最大特色的動力炮塔反而成為最大的缺點。二戰(zhàn)空戰(zhàn)的最大特點是高速化，在這種情況下，操縱動力炮塔同時進行瞄準是相當困難的作業(yè)。笨重、機動力低，再加上前方?jīng)]有固定的武器，飛行員不僅不能進行自由的攻擊，遭到來自正面的攻擊時根本無法還擊。
還有一個需要指出的問題是炮塔內(nèi)空間不足，嚴重阻礙了機槍手逃生。由于空間小，機槍手不能攜帶降落傘進入炮塔。進入炮塔時，需將機槍指向飛機前方，炮塔艙門才會打開，進入炮塔后，當機槍指向飛機后方時，艙門便被封住，阻礙逃生。一旦戰(zhàn)斗機被擊落時，機槍手必須先將炮塔指向駕駛員方向，以便鉆出炮塔，再到飛機艙拿降落傘逃生。其間是困難重重。如果在戰(zhàn)斗中機上的電力系統(tǒng)中彈受損，則炮塔便無法旋轉(zhuǎn)，機槍手就會困在其中無法脫身。事實證明，無畏式戰(zhàn)斗機犧牲人員以機槍手為主，就因為他們經(jīng)常無法及時成功逃脫。
▇無畏式戰(zhàn)斗機機背上的動力炮塔與4挺7.62毫米機槍，此武器有諸多設(shè)計上的缺陷。
不過，就在無畏式戰(zhàn)斗機二次派上一線之前曾作為夜間戰(zhàn)斗機出擊，并都取得戰(zhàn)果，這引起了皇家空軍的注意。因此，在徹底退出晝間戰(zhàn)斗之后，轉(zhuǎn)入夜間戰(zhàn)斗機使用。第264、141飛行中隊改編為夜間戰(zhàn)斗機部隊，另外又新設(shè)了4個中隊。在此期間生產(chǎn)了207架搭載勞斯萊斯灰背隼XX型液冷發(fā)動機和雷達的無畏Mk II。
無畏式戰(zhàn)斗機夜間戰(zhàn)斗的方法也沒有什么改變，從敵機下方接近，然后以機槍向上射擊。飛行員兼任雷達手，機槍手仍是負責射擊?？墒腔始铱哲娭蟮菆龅囊归g戰(zhàn)斗機飛行乘員的任務(wù)分配均與之不同，飛行員兼任機槍手，另一名則負責雷達。此事也從一個側(cè)面證實無畏式飛行乘員的任務(wù)分配效率不佳，這也是作為夜間戰(zhàn)斗機的Mk II之后沒有任何發(fā)展的理由吧。
過不了多久，夜間戰(zhàn)斗機的位置也讓給了正式的夜間戰(zhàn)斗機。1942年，無畏戰(zhàn)斗機正式退役，部分改造后轉(zhuǎn)用于二線的訓(xùn)練、拖靶、電子戰(zhàn)和海上救援等。Mk I、Mk II在用作拖靶機時，都拆掉了動力炮載。英國還另外生產(chǎn)了140架沒有炮塔的MK.III型用于拖靶機，培訓(xùn)大量的飛行員。
▇沒有動力炮塔的無畏式Mk III型拖靶機。
