作為后世人來說，或許意大利軍隊在二戰(zhàn)中的表現(xiàn)讓人覺得可笑，但是在1940年，英國人可不敢小看意大利軍隊，尤其是意大利海軍。
意大利海軍是當(dāng)時世界第一流的海軍強國，不但噸位僅次于美國、英國和日本，而且擁有當(dāng)時全世界最好的戰(zhàn)列艦之一"維內(nèi)托"級戰(zhàn)列艦和最好的重巡洋艦"扎拉"級重巡洋艦。勢力不容小覷。意大利海軍航程相對不足，只能在地中海活動，但是其目的也就是確保地中海中部海權(quán)，保衛(wèi)意大利的運輸線，切斷英國地中海運輸線。對于這個目的而言，意大利海軍的航程不是大問題。單說在地中海地區(qū)，英國的地中海艦隊和駐直布羅陀H艦隊面對意大利海軍并不占優(yōu)勢。
英國人也非常明白這一點，1940年6月10日意大利對英法宣戰(zhàn)，6月22日法國戰(zhàn)敗。此時德國占領(lǐng)了大半個歐洲，如日中天，對孤軍奮戰(zhàn)的英國本土摩拳擦掌。這時候意大利海軍如果配合德國潛艇在地中海進(jìn)行破交戰(zhàn)，那么英國的情況將會非常不利。因此英國地中海艦隊司令坎寧安上將制訂了一個大膽的計劃，決定先發(fā)制人，利用英軍的航母突襲意大利海軍基地塔蘭托港，重創(chuàng)意大利海軍。
英國地中海艦隊先進(jìn)行了一系列欺騙性行動，在很長一段時間，英軍地中海艦隊和駐直布羅陀H艦隊活動異?；钴S，運輸船隊也大舉出動，造成了地中海艦隊主力是為運輸船隊護(hù)航的假象，讓意軍指揮機關(guān)做出了錯誤判斷，降低了警惕性。同時意大利海軍沒有雷達(dá)、沒有航母、也沒有海軍航空兵，意大利空軍也沒有配合海軍作戰(zhàn)的經(jīng)驗。因此塔蘭托港雖然在海面上防御充分，易守難攻，但對來自空中攻擊就疏于防范，意大利海軍根本就沒想到英軍會用航母發(fā)起空襲。這些問題加上油料不足，是導(dǎo)致整個戰(zhàn)爭期間意大利海軍明明實力不錯但是戰(zhàn)果不佳的重要原因。
在這種情況下，1940年11月11日夜，由英國"光輝"號航母釋放的"劍魚"轟炸機對塔蘭托港內(nèi)的意大利海軍軍艦發(fā)動了突襲，轟炸機投下照明彈，塔蘭托港照的如白晝一般，隨后的開始攻擊港內(nèi)的意大利軍艦和岸上設(shè)施，意大利海軍猝不及防，雖然利用防空氣球和高炮進(jìn)行抵抗，但是在英國第一波空襲中就損失慘重，隨后的第二波空襲更是把意大利海軍炸了底朝天。這次空襲戰(zhàn)果非常豐碩，英國海軍地中海艦隊只出動了21架飛機， 以損失2 架飛機和消耗11條魚雷及少量炸彈的代價， 就在短短65分鐘內(nèi)擊沉、擊傷意大利海軍戰(zhàn)列艦3 艘、巡洋艦2 艘、驅(qū)逐艦2 艘，使意大利海軍主力損失一半以上，極大地扭轉(zhuǎn)了英國海軍在地中海的不利局面，為之后掌握地中海的制海權(quán)乃至后續(xù)北非戰(zhàn)役的勝利打下了良好的基礎(chǔ)。
這也是人類海戰(zhàn)史上自航空母艦艦載機問世以來首次大規(guī)模襲擊港內(nèi)艦艇，突出顯示了航載航空兵的巨大突擊威力，使得航空母艦取代戰(zhàn)列艦一躍成為海軍主要艦種。并且為日后日本偷襲珍珠港提供了重要的參考。
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