1989年1月7日裕仁天皇，因患十二指腸癌逝世。于2月24日，日本內(nèi)閣決定為裕仁天皇舉行一場盛大的國葬，稱為“大葬之禮”，并邀請世界各國領(lǐng)導人和代表參加。各國積極響應(yīng)，共有163個國家和27個國際機構(gòu)派代表出席，其中55個國家元首和總理級別。美國、法國、西德、印度尼西亞、印度、菲律賓、孟加拉國等國總統(tǒng)、比利時國王、英國女王菲利普親王以及泰國、新加坡、巴基斯坦、韓國等國總理都出席了葬禮。
中國的殯葬候選人已成為人們關(guān)注的焦點。考慮到中日友好關(guān)系、日本人民、裕仁天皇對侵華戰(zhàn)爭的責任和包括華僑在內(nèi)的廣大人民群眾的感情，中國政府決定派國務(wù)委員兼外交部長錢其琛作為“國家主席特使”赴日參加葬禮。
裕仁天皇去世后，日本國內(nèi)有一些評論否認日本對中國的侵略戰(zhàn)爭、侵略性質(zhì)以及裕仁天皇承擔戰(zhàn)爭責任的正當性。2月14日，武田首相在回答國會時說，上一次戰(zhàn)爭是否是入侵應(yīng)由歷史學家評估。同一天，日本內(nèi)閣立法事務(wù)大臣在國會的一份答復(fù)中說，從國內(nèi)法和國際法來看，裕仁天皇“對戰(zhàn)爭沒有責任”。對此，我國外交部發(fā)言人明確表示，過去日本軍國主義發(fā)動的侵略戰(zhàn)爭給中國人民和亞洲各國人民造成了巨大災(zāi)難，日本應(yīng)采取尊重歷史事實的正確態(tài)度。沒有人能改變歷史事實。2月16日，日本駐華大使奉命會見我國外交部副部長，并就竹下幸男首相在議會的答復(fù)向中方解釋：竹下幸男已就過去的侵略戰(zhàn)爭發(fā)表了明確的聲明，至今沒有任何變化。
2月24日上午，裕仁天皇的葬禮在東京新宿裕元舉行。一大早，天空灰蒙蒙的，開始下起毛毛雨，有點冷。會議廳里搭起了黑白相間的帳篷，與會者并排就座。葬禮程序很嚴格。棺材車從故宮出發(fā)，經(jīng)國民大會堂、赤坂裕所等地開往新宿裕源，沿途日本民眾自發(fā)排隊送行。重要的交叉路口配有樂隊演奏哀樂。在新宿御苑先舉行皇族儀式，再行國家儀式，明仁天皇、竹下首相、原眾議長、參議長等先后致悼詞，參加者在哀傷的古樂聲中默哀，然后數(shù)十名禮賓人員抬著裝有靈柩的“蔥華輦”，緩步走至新宿御苑門口，將靈柩裝進靈車，直駛皇族武藏陵墓地當晚，竹下首相在赤坂賓館舉行盛大招待會，招待來自世界各地的貴賓。
當天下午，在緊張的接待日程中，竹下首相破例會見了錢其琛外長。所謂例外，是因為按照計劃，竹下只會單見元首級以上的貴賓，此舉意在表明他對日中關(guān)系的重視。竹下對錢外長說，他對發(fā)展中日友好有著一貫的信念，并強調(diào)愿在《日中聯(lián)合聲明》和《日中和平友好條約》的基礎(chǔ)上發(fā)展兩國關(guān)系。錢外長說，只有正確對待歷史，中日友好才能得到發(fā)展。宇野宗佑外務(wù)大臣在會見錢其琛外長時，再次在議會上為竹下首相的答復(fù)辯護，稱當時竹下首相的答復(fù)未能充分表達其真意，對此表示遺憾；他強調(diào)，日本對戰(zhàn)爭性質(zhì)的理解已經(jīng)寫入日中聯(lián)合聲明，迄今為止沒有改變。
另一方面，錢外長表示，希望日本正確、謹慎地對待歷史。日本一些報紙報道說，在裕仁天皇葬禮當天，日方向中方解釋了歷史認識問題，這提醒日本政府不要草率對待歷史問題。在各方的壓力下，塔克什亞總理2月27日修改了議會復(fù)函中的最后一次講話，明確指出最后一次戰(zhàn)爭對周邊國家造成了巨大損害，其侵略事實不容否認。
各國領(lǐng)導人利用出席裕仁天皇葬禮的機會，進行了頻繁的外交接觸。短短兩天，錢外長還會見了英國、西德、印度、南斯拉夫等國外長。其中最引人注目的是，錢外長與尚未恢復(fù)對華外交關(guān)系的印尼國務(wù)部長穆迪約諾舉行了會談。雙方一致認為，兩國恢復(fù)外交關(guān)系的時機已經(jīng)越來越成熟，同意通過各自駐聯(lián)合國代表團進行接觸。印尼總統(tǒng)蘇哈托在會見錢外長時也表示，印尼一貫承認中華人民共和國，雙方可以通過聯(lián)合國進行接觸，必要時兩國外長也可以會晤。隨后，錢其琛外長和穆迪·喬諾共同會見記者并發(fā)布了這一消息。日本各大報紙在頭版報道說，這是中國外交的勝利。中新社報道，中國與印尼就恢復(fù)外交關(guān)系達成協(xié)議，這是葬禮外交的最大成就。次年8月8日，中印尼外長在雅加達簽署了《中國印尼復(fù)交諒解備忘錄》。這兩個亞洲大國終于恢復(fù)了中斷了23年的外交關(guān)系。
