說起第三代戰(zhàn)斗機，大多數人的第一反應，都是F15、F16、蘇27、米格29，還有歐洲的臺風、陣風、狂風等機型。約定俗成他們都是沒有任何問題的三代機。不過一提到梟龍、飛豹A、殲八F，就有不少人開始說他們最多算二代半，不能劃入三代機的行列。瀚海狼山（匈奴狼山）認為這個內外標準不同步有很大的問題。對戰(zhàn)機來說，其作戰(zhàn)能力是最核心的分類指標。梟龍和殲八F全部都可以發(fā)射中距彈，一部分2次升級版的飛豹A也可以發(fā)射中距彈。而前面提到的F15、F16、蘇27、米格29，臺風、陣風、狂風等機型，至少有一半的老批次其實是至今根本不能發(fā)射中距彈的。比如日本空自原裝購自美國的接近200架F15J，至今有超過一半仍然不能發(fā)射中距彈。這一大半因為機體太老，已經沒有再升級的必要。
歐洲的狂風幾乎都不能發(fā)射中距彈；下線較早的米格29、蘇27甚至F16也不能發(fā)射中距彈。而在當代空戰(zhàn)中，如果一種必須參與空戰(zhàn)的戰(zhàn)斗機不具備發(fā)射中距彈的能力，那么幾乎就是在大規(guī)?？諔?zhàn)中的最佳靶機。為此三哥空軍甚至要求把米格21都升級到可以發(fā)射中距彈的水平。很難想象當今世界還有如此之多的早期批次的三代機是不能發(fā)射中距彈的。那么什么樣的空空導彈算是中距彈呢？中距彈就是在純粹視距之外，也就是視力最好的飛行員的目視發(fā)現距離之外，實際是至少10公里之外，可以打擊對手的空空導彈。不過這個定義并不完整。中距彈還必須在發(fā)射之后，發(fā)射機本身就不必再對其進行輔助性的制導。也就是所謂的發(fā)射后不用管。在中距彈之前，打擊超視距外的導彈，需要發(fā)射機長時間的引導。
此時本機的機頭，也就是雷達主瓣的照射方向必須大體朝向目標，不能大范圍、大角度的機動變向飛行，否則就會跟丟目標，已經發(fā)射出去的空空導彈也就廢了。而在命中前本機近乎直線飛行，那么在對手看來也是最佳靶子，這樣空戰(zhàn)雙方就有同歸于盡的可能。因此發(fā)射后不用管的中距彈，徹底解放了發(fā)射機。讓空戰(zhàn)技術前進了一大步。中距彈在中段飛行中多靠慣性制導。一般進入距離目標大約20公里范圍內時，導彈上的雷達引導頭鎖定目標，因此多把最后的這段本彈的鎖定距離稱為不可逃逸區(qū)。那么結合前面所說的，為何很多早期的三代機，在現代化升級以前，仍然沒有發(fā)射中距彈的能力呢？這就在于中距彈的出現很晚，最早實戰(zhàn)是在1992年的伊拉克實行禁飛區(qū)期間。而很多三代機的早期批次，在1980年代就已經裝備。大多采用比較早期的雷達。而中距彈的理論命中射程大多在50里以上；實際命中射程在35公里左右，多在作戰(zhàn)雙方高速對飛時發(fā)射。
這就要求發(fā)射中距彈一方的飛機，應該在雙方距離100公里時發(fā)現對方；60公里左右能鎖定；對飛距離40到50公里時把中距彈發(fā)射出去。而早期三代機的發(fā)現距離不過80公里，鎖定距離不過40公里，達不到提前鎖定發(fā)射的最低要求。只有后期三代機和三代半才行。而且除了雷達的能力，戰(zhàn)機的機載計算機系統(tǒng)也很重要。尤其是多目標處理能力。很多升級版的三代機，也只能同時鎖定4個目標，引導2枚中距彈同時攻擊。不過到了機載主動相控陣時代，多目標處理能力大大強化，可以同時鎖定10個甚至更多的而目標，而同時攻擊6個以上。到此時才能發(fā)揮中距彈的最大作戰(zhàn)效能。
